“谢谢你，希尔达。”
“都说了，我不需要您道谢－－”
艾格尼丝从少女骑士布满茧子的手掌中抽出自己的手，在对方手背上按了按，非常快地缩回手：“之后叫我艾格尼丝就可以了。”
不等希尔达反应过来，艾格尼丝就快步转身走到运来的行李箱笼边，打开箱盖随手拿出一件斗篷在半空抖了抖。
“那么我走了，”希尔达停了停，像在事先无声地练习，“艾格尼丝。”
“嗯。”
开门又关门的轻响。
艾格尼丝将斗篷随手扔回箱子里，再一转身正好看见苏珊娜从对侧墙上的一扇小门后现身。
“你的这个小客厅和我的会客室连通。抱歉，不小心听到了一些。”苏珊娜身上搭着一件晨衣，懒洋洋地露出让人只能原谅的微笑。
艾格尼丝向她身后狭窄的门框里看：“这次王后的仪仗队不跟着你了？”
“偶尔她们也要休息一下。”顿了顿，苏珊娜将话题转回去，“你也交到了朋友啊，尼丝。”
“……”
苏珊娜再次放过艾格尼丝，转而向地上的箱子示意，同时扬声：“简，把尼丝像样的衣服都拿出来。”
“没必要那么隆重吧？反正王太后对我毫无好感，盛装出席只会更加惹人不快。”
“反正一样要被百般挑剔，那当然要打扮得无懈可击得被挑剔。”
艾格尼丝放弃和长姐在这方面争辩，看着简重新进门后开始为苏珊娜一个个打开箱子。
“今晚的宴会，国王会出席吗？”
苏珊娜的背影清晰可见地僵了片刻。而后，她没什么起伏地答道：“应该不会。”
窗外不知何时起开始飘着夹雪的雨，灰蒙蒙的夜色将下城的灯火几乎淹没。艾格尼丝从苏珊娜的言行中捕捉到了一丝怨恨的气味：
“国王去打猎了，不知道什么时候才会回来。”
“奥古斯特去打猎了，虽然冬天打不到为什么，但他一直这样。”
坐在上首的王太后凯瑟琳以埋怨的口气向理查再次解释，议政大臣们配合地会意轻笑。
对于今晚列席的人数而言，红堡的宴会厅大得有些过分。城中使用的依然是旧式巨型烛台，厅中光线昏暗，不止是斑驳的壁画和褪色织毯上的人脸晦暗不明，坐在长桌另一头的人也面貌模糊。
理查与大神官鲁伯特坐在离王太后最近的地方。苏珊娜的坐席在鲁伯特左手边。似乎是有意为之，艾格尼丝没有被安排在对侧的理查的身边的位置，而是坐在了王后左侧的再次席。
艾格尼丝身侧是红堡中德高望重的大学士，但这位老者似乎对宴会毫无兴趣，一直在喃喃自语地背诵冷僻的修辞演说段落。而除了最初的寒暄之外，其余宾客几乎当公爵夫人完全不存在。
兴许是旅途劳累，艾格尼丝比往常欠缺耐性，有几次差点打断大学士的絮语，替他把后文背下去。
苏珊娜显然对这样的气氛习以为常。不知是否是鲁伯特在座的原因，她没有使用言语调动他人的情绪。
“小王子呢？”另一边，理查轻声询问。
长桌上愉快的低声交谈立刻止歇。
做客的公爵再次问了个令人难堪的问题。
凯瑟琳轻咳一声，意味深长地向苏珊娜看去：“这要问王后。”
“奥古斯特还小，很少参加这样要持续到深夜的宴会。但明天他肯定乐意来向您问好，理查大人。”
理查颔首，还算熟练地将话题转向别处。
艾格尼丝和苏珊娜对视一眼。王后只是一笑。那笑容中没有任何深意。
桌首的话题却又转向了国王奥古斯特。这次是王太后自己起头：“奥古斯特几乎不怎么参加这种活动，或者说，王后在场的活动，他好像都不怎么参加。”
这话辛辣得连大学士都停止了念诵。
苏珊娜却只是莞尔一笑。
在她说什么之前，厅门忽然被粗鲁地砰地推开。一个与王太后面貌肖似的男人快步走进来，突兀地停住，冷冷扫视在场主宾一周，自顾自往长桌尾端的高背椅子里一瘫，十足倦怠地问道：
“我累了，让我在这里吃点东西总没问题吧？”
所有人都默默无言地看了这个男人良久。
凯瑟琳和几位议政大臣的脸上现出羞耻和得意混杂的微妙神色。王太后抬起下巴，被这意外变故打乱的节奏回到正轨。她以溺爱的口气含笑说：
“当然没问题，我亲爱的孩子。”
作者有话要说：感谢丹青陈黄的地雷！