辛酉年初冬，宁乡伯府。
“再这样下去可怎么得了哦！”宁乡伯府长门寡媳崔氏碎碎念着。
“……如今你祖翁一日不如一日！唉，自你爹爹去了以后，这家里就没个能挑大梁的！你说我能不急吗？这万一你祖翁……朝庭一准儿要撤爵！到时候，我们好好的官家变成了布衣百姓……”
“这结亲哪，人家结亲也是要看家门助力的！可咱们呢，光占了个嫡长的名声，可你爹爹没了、你哥哥也没了，就剩下我俩孤儿寡母的，哪个好人家看得上咱们！若不趁着你祖翁尚在、为你谋一门好婚事……真要等到他老人家百年之后？”
“真到了那时候，怕是你婶子闹着要分家、早就赶了我们出去！家里头又没个儿郎在，可如何是好哟！”
崔氏的念叨声，完全没有干扰到叶蓁蓁。
是的，叶蓁蓁，活生生的叶蓁蓁，正值豆蔻年华的叶蓁蓁。
她正跪坐在炕床上、趴在小炕桌上提笔练字。
一笔一画，端端正正、认认真真。
她在认真练字，身畔的母亲崔氏也正忙着做针线活计。
只是，崔氏的嘴儿可不曾停歇过，一直不停地念叨念叨，念得叶蓁蓁耳朵都快生茧子了！
一为心中有惑，二为转移母亲的注意力，叶蓁蓁转了转眼珠子，突然发问：“娘亲，咱家有没有姓武的亲戚或者朋友啊。”
崔氏愣了一下，便道：“姓武的？没有！”
叶蓁蓁握着笔的手一滞。
想了想，她又问：“那……咱家认识的老亲里，可有谁是当了奉直左将军的？”
奉直左将军是七品武将官衔，官职低，整个大梁国的七品武将多如牛毛、光是京都里的七品武将怕是有一二百人之多！
崔氏摇头：“不曾听说。”
叶蓁蓁叹气，梳着包包头的圆滚滚、毛茸茸的脑袋耷拉了下来，一副无精打采的模样儿。
崔氏却突然警觉起来，疑惑地问道：“怎么突然说起这个？谁和你说的？你大姐还是二姐？三姐还是四姐？那七品奉直左将军武家的儿郎……很好？”
叶蓁蓁赶紧把头摇成了拨浪鼓：“没有没有！”
“没有？那怎么巴巴地问起这个？我跟你说啊蓁蓁，咱可比不得二房三房，好歹她们房里都有男人，方便在外头行走、打听好人家……我们娘儿俩却见天的被困在这府里，能上哪儿去知道谁家有好儿郎啊！就是知道了、那也是二房三房挑剩下的！”
崔氏忍不住又啰嗦了起来，“唉，明明我家蓁蓁生得这样好……”
得，娘又开始啰嗦了！
叶蓁蓁强打起精神，努力让自己的注意力不要放在她的唠叨上，继续认真练字。
虽然如此，却到底把母亲的念叨听了一些进去。
叶蓁蓁是宁乡伯府的长房嫡女，可真要说起来，处境却还不如二房三房的姐妹。
因为她无父无兄。
可是——
她曾经也有过很好很好的父兄的。
眼瞅着丹书铁券被回收在即，宁乡伯府早早就做好让子孙念书出仕的准备，只可惜——宁乡伯府的男人们就没一个是念书的料！
挣扎几代都没出来一个能读好书的，眼看就要彻底无望，突然冒出了叶蓁蓁的父亲叶伯轩。
叶伯轩是叶家几代人里唯一有希望的。他十五岁考中秀才、十七过了省试，二十岁时殿试被皇上点了二甲进士，官从正八品鸿胪寺给事郎。三年后升任从七品鸿胪寺宣奉郎，二十六岁时再升正七品鸿胪寺奉直郎……
然后，他就追随上峰钱玉籍大人出使西域去了。
叶伯轩走的那一年，嫡长子叶衡吉已经五岁、妻子崔氏肚里还怀着叶蓁蓁。崔氏原本以为丈夫最多也就去个一两年的……
可谁料到，叶伯轩这一去，竟整整三年也无消息。
到了第四年、也就是叶蓁蓁四岁那年，她的胞兄叶衡吉染病夭折了。
崔氏差点儿崩溃。
但最大的灾难还在后头。
叶蓁蓁五岁这年，终于传回了叶伯轩的消息。
可惜，却是个噩耗。
原来叶伯轩所在的遣使团出塞以后，刚走了一月有余、就误入鞑靼人的地盘，整个遣使团全军覆没、尽数死在鞑靼人手上。
唯一逃脱的、是钱玉籍大人的马夫。
那马夫辗转了好几个边塞小国，历尽九死一生、只剩下了半口气，好歹算是活着回到了大梁。向朝庭禀报了这一切以后，那马夫也死了。
消息传回朝廷，满朝震惊，陛下和群臣无不痛心疾首。
可再怎么痛心疾首，死去的人也不会再回来了。
从此，叶蓁蓁与母亲就成了孤儿寡母。
“好了，这裙袄成了，你试试，”崔氏收了针，将针线放好，又将自己刚刚才绣好的妃色缎面夹袄马面裙捧在手里细细地看，满意地说道，“下个月初华恩候府的太夫人做寿，你就穿这个去，保准儿惊艳四座！”