蒋桐最近很忙。非常忙。
学业与研究所申请工作虽然繁琐，他还勉强应付得过来。新找到的兼职却远比他想象中辛苦。西装革履维持亲切微笑在咖啡厅端盘子倒水一下午，换班时间，蒋桐累得一屁股瘫坐在更衣室，连打开衣柜的力气都没有。
他其实并不缺钱——与肖凤台的兼职合同还在继续，母亲的病情也暂时维持稳定，蒋桐的银行账户余额近期稳定增长，在同龄人中甚至算得上宽裕。
但肖凤台的生日快到了。蒋桐想用自己赚来的钱，给小朋友买个礼物。
他们之间仍然有天渊之别，蒋桐也清楚，自己离真正独立还有很远的路。但从现在开始，他会一步一步证明自己的能力。总有一天，他不会再需要肖凤台的怜悯和救济，而能反过来对他施以荫蔽。
再做一个星期就可以。他靠在更衣室墙边，满意地看着手机计算器上每天缩小的数字。生活费的压缩空间比想象中大。省下的钱加上兼职工资，还差一点点就能达到他事先计算的目标。
屏幕突然切换成来电显示，是没存过的陌生号码。蒋桐想了一下，还是按下接听键。
他以为是骚扰电话或者电信自动语音信箱，然而听筒那一头传来流利优雅的英文女中音：“午安，请问您是蒋先生吗？”
“是的。”蒋桐不自觉挺直了背：“请问您是……”
“抱歉没有首先自我介绍”女人的声音如丝绒般优雅低沉：“我叫玛丽安，谨代表keh少爷的奶奶肖夫人，邀请您本周晚些时候共进下午茶。”
“最近肖少爷的中文成绩进步很快，夫人希望能有机会当面向您致谢。”
“都是keh自己努力的结果”蒋桐后背上不知不觉出了一层薄汗：“我只是尽力而为，不敢居功。”
“请问您什么时间方便？我们会派车到学校接您。”
玛丽安的语气十分温柔恭谨，却有一种令蒋桐无法推拒的压力。来回推让两三个回合，他终于败下阵来。
“请问……”临挂电话前，他挣扎再三还是决定问清楚：“请问是不是keh……是不是keh说了什么？”
玛丽安的声音骤然降温：“这是一次您与肖夫人之间的私人会面。与keh少爷没有关系。”
为了肖凤台中文成绩进步而凑成的下午茶，却跟肖凤台没有关系。蒋桐心里一沉，却也说不出到底哪里不对。
肖家不可能发现他与肖凤台的关系，他想。如果两人的事情败露，肖家老辈一定恨不得把他打包填海，怎么可能客客气气地请他喝茶。
挂掉电话，他打开与肖凤台的聊天页面。
“一个自称玛丽安的女士刚刚给我打电话，说你奶奶要请我喝下午茶。”删掉。
“你和奶奶和好了吗？”又删掉。
算了。他关掉屏幕。兵来将挡水来土掩，总有办法应付过去的。
肖凤台不需要知道这些。
肖夫人约蒋桐在文华东方见面。新加坡虽然遍地高档酒店，蒋桐一个贫苦学生，大学四年除了参与学术会议，从没有机会涉足这类场所。他虽然已经为了这次见面努力打扮，在上升电梯里看到反光镜面上的自己——规规矩矩的框架眼镜，双肩包，没有牌子的衬衫与长裤，只能称得上是朴素大方罢了。
在大学里，这样的装束没有任何问题。然而被身着华服，点缀名表与珠宝的酒店客人所围绕着，蒋桐突然觉得胃里像装着石头，沉甸甸的令人想吐。
他在心底苦笑，脑子里浮现出和肖凤台初次见面时令对方轻松吃瘪的场景。真是越活越回去了，蒋桐想。
蒋桐已在肖凤台发来的照片中多次见过肖夫人，然而真人远比照片气质出众。肖夫人正坐在窗边品茗，侍者将引来蒋桐，她转过头，微微一笑：“蒋老师好。”
“您太客气了。”老人虽然神色十分慈祥和蔼，蒋桐却在她的注视下感到芒刺在背，声音不觉矮了八度：“叫我蒋桐就好，老师实在不敢当。”
肖夫人拍了拍身边的沙发：“那我就叫你小桐了，可别怪我老人家瞎攀关系。小桐别坐那么远，来，坐我身边，让我好好看看你。”
蒋桐觉得奇怪，却无法推拒肖夫人的热情邀约，只好在老人身边的位置坐下了。
肖夫人没有动作，一个眼神示意，侍应便立刻上前。
“小桐想要喝点什么？”肖夫人笑呵呵道。
蒋桐不知道价钱，只谨慎地点了一杯洋甘菊茶。就算是高档酒店的茶包茶，应该也不至于贵到无法负担的地步吧。
“加两块muffin，要配玫瑰果酱。”肖夫人笑着补充：“keh小时候最喜欢这一家的玫瑰酱，隔三差五就要他妈妈带他来吃，每次都买一篮子果酱带回家。”
她比了一个身高：“他那时候这么矮，穿着小背带裤，非得自己挎大柳条蓝，走两步就累得满头大汗，像画报上的小人。”
蒋桐心里一跳，拿不准肖夫人话中用意，只好跟着一笑。
“其实我清楚得很，他哪里是自己想吃。”肖夫人叹息：“明明是他妈妈想吃，这么大人了又不好意思说，就悄悄地跟他约好，拿儿子当挡箭牌。”
“我这个女儿，从小捧在手掌心里长大，家里人当眼珠子似的看着她，养得她就算作了妈妈还是一团孩子气，连儿子都得哄着她。”
肖夫人的眼眶渐渐地有些湿润：“这十几年，我时常后悔，要是当初多带她见见世面就好了。哪怕发现事情不对，狠心把她在家里关个一年半载也好啊。”
“她就算一时恨我，怨我，也不至于像后来一般，在学校里就被人哄骗，早早地离我而去了。”
她知道了。
蒋桐一动不动地坐在沙发上，冷汗洇透了衬衫，凉意从后背一直蔓延到心里。世界像在一瞬间被按下静音键。只有这几个字似雷霆万钧，反复回荡在他脑海中。
肖夫人的嘴仍在一张一合，但他已经辨认不出她在说些什么。不光是肖夫人的口型，奢华酒店，精致茶点，来来往往的侍应，住客，窗外的城市鸟瞰风光......一切的一切都在扭曲，在动摇，在混淆成色彩斑澜的漩涡。他正处在漩涡正中，被无数纷杂的信息与想法没顶，被窒息。
肖夫人知道他和肖凤台的事情了。难怪她一定要见他。她是要亲眼看看，引她孙子走向邪路的骗子，到底是个什么样的人。
“......小桐，怎么脸色忽然这么差。”肖夫人说着说着，竟然伸手抚上他的手背，她皱起眉头：“好好的年轻人，手怎么这么凉。平时学业就算紧张，也得多注意休息。不然到了我这个岁数有你后悔的。”
老人的手是温暖干燥的，肌肤相接处，蒋桐却感到一阵可怖的颤栗，仿佛手背上爬着五彩斑斓的大花蜘蛛。
“我没事。”他僵着脸干巴巴道：“谢谢您的关心。”
肖夫人对他几近失礼的冷淡回应不以为意：“我刚刚说到哪了，对了，说到keh的母亲。”
“都说儿子随妈妈，keh就像和iris一个模子里刻出来的——眼睛也像，鼻子也像，连头发上的旋都像。”
“虽然母子俩长得像，iris的性格可跟keh差得多了。她爱热闹，嗓子又好，总是不知疲倦地唱呀，跳呀，只要她在家里，到处都能听到她的笑声。”
“我就这么一个女儿，不求她将来赚钱养家，也不用她攀高枝，求富贵。她想学什么，将来想做什么，我们全都由着她。只是有一点跟她讲好，女儿家，尤其是我们这样的人家，一定要自尊自爱，不能随便瞎玩。”
“她很乖，很听我们的话。当时她在新加坡女校上学，男校的学生一到放学点就围在校门口起哄，情书把鞋柜都塞满了。她把情书一封封打了叉退回去，”
她一边说，脸上不由浮现出一丝掺杂着怀念的感伤笑意。
“她去牛津念书，起初是不习惯，每天都给我打电话，被我说两次之后打得少了。再后来，就跟放出笼的小鸟儿，十天半月也没个信儿传回来。”