一口镔铁铸造的长方形匣子，两尺长、一尺宽、半尺厚，上面还刻有云龙花纹。观其形貌，应当已有数百年历史，甚至极有可能是唐宋时期的古物。
而整件离奇的案子便是从这口铁匣开始。
事情发生在江浙地界，一开始是三具外地人的尸体在荒野里被人发现，皆是被利刃断喉，一刀毙命，看装扮倒像是山野间的盗墓贼，在尸体旁还散落着不少暗沉污秽的金银玉器，显是刚出土不久的冥器。附近陈家村的百姓们发现尸体后，便将命案当场的金银玉器洗劫一空，然后再叫人前去县城报官。村里的陈老三由于去得晚了，只来得及在尸体旁拣到一口镔铁匣子，却怎么也无法打开，最后只好嘀咕几句，骂骂咧咧地将这口铁匣带回家中。
之后陈老三便去村尾李寡妇的家里赌了一宿的钱，待到第二天回到自己家里，才发现妻子居然惨死在自家床上，同那三个外地盗墓贼一样，也是被利刃断喉。而且妻子身上还有不少淤青和红肿，看形貌竟是生前曾被人玷污过。
要知道陈老三的妻子不过三十出头，本就有几分姿色，素来被村里的几个后生垂涎。眼见妻子被人奸杀，陈老三惊骇之余，差点没气得当场发疯。幸好县城衙门昨日接到报案，派捕快前来附近的荒野里调查外地盗墓贼被杀一案，便顺带前来陈家村里，勘查陈老三妻子遇害命案。经过一番搜寻，众捕快一时也没发现什么端倪，又在村子里收缴那三个盗墓贼携带的冥器，听说陈老三家里的那口铁匣也是其中之一，便一并收缴了去，连同其它金银玉器一并带回县城。
有道是天下乌鸦一般黑，县城衙门如何办案，各个地方都是大相径庭。对于这桩没有苦主的外地盗墓贼命案，又恰逢恒王叛军撤离江浙地界，导致沿海倭寇愈发猖獗，正是人心惶惶之际，衙门上下哪还有心思理会此案？更没闲情去查杀害陈老三妻子的凶手。负责此案的捕头见捕快们从陈家村带回不少冥器，深知本地的县太爷最喜好古董，便将所有金银玉器连同那个铁匣一并送去县太爷府上，权且当作下属们的孝敬。
那县太爷得了这批冥器，一时也没放在心上，只叫仆人尽数堆放到府上的杂物间。谁知从那以后，接下来的几天里，县太爷府上便开始不停地“闹鬼”。先是府上的饭菜被人偷吃，然后是喂养的鸡犬被人烹杀，接着便是府上的金银细软无端遗失。到后来常有下人看见府上有陌生的人影走动，然而细查之下，却又毫无所获，根本就没有什么陌生人，到头来都说是府上出现了不干净的东西。
为此衙门里的捕快也来县太爷府上仔细盘查了数次，甚至还请来降妖除魔的僧道，却皆尽无功而返，谁也道不清其中缘由。到后来府上闹鬼一事愈发猖獗，光天化日之下，县太爷家的第四房小妾居然在房中被男子玷污，整个人都变得痴痴傻傻，问不出个所以然来。
县太爷惊恐之下，几乎将衙门里的捕快、公差和衙役悉数调到自己府上驻守，说什么也查清闹鬼的缘由。直到一天深夜，又有下人撞见陌生人影出现在夫人房里，县太爷便令所有人将整座府邸里三层、外三层死死围住，再令捕快进到府中一寸一寸挨个搜查。到最后虽没能寻到人影，却在杂货间里翻出那批从陈家村收缴回来的冥器，再结合县太爷府上闹鬼的时间，以及那三名外地盗墓贼和陈老三妻子的死，众人这才醒悟过来，推测县太爷府上的闹鬼，必定与这批冥器有关，多半是有不干净的东西附在了其中。