翌日,东安府衙。
“……方留屡试不第，你老了，等不起了,为了让他仕途鹏程，给家中争光,你不惜花重金，为他买下一个登洗襟台的名?额,是?也不是?？！”
公堂上，章禄之盯着蒋万谦喝问道。
蒋万谦已被?连审了五日,整个人心?乱如麻,几乎日夜不寐,昨夜好?不容易睡着了一会?儿?,今早竟被?带到东安府衙，由玄鹰司虞侯、掌使,以及鸮部校尉一齐重审。
蒋万谦不敢有欺瞒,喏喏应道：“是?……”
“你说?买名?额的门路,是?上溪县衙的师爷秦景山介绍给你的,你和秦景山究竟是?什么关系,他为何会?介绍你做这等黑心?买卖？！”
“回、回官爷,草民跟秦师爷，早年就是?同乡,并不很熟,后来……他考中秀才,到东安来参加乡试,他穷得很，身上没几个铜子儿?，只?好?在街边摆摊卖画,草民见他可怜，又念及是?同乡，有回路过?，便买下了他的画，算是?因此结下情谊。不过?秦师爷那回考举人没考上，乡试前，他失足落水，生了一场大病，还是?草民托人把他送回上溪家里的，这事上溪不少人都知?道，已故……已故的孙县令也知?道。
“至于官爷说?秦师爷介绍草民做黑心?买卖，倒不尽然。官爷知?道的，早年秦师爷家中有个表兄，是?个杀千刀的赖皮，秦师爷少年时母亲过?世?，听说?就是?被?这赖皮偷走了治病的银子，后来秦师爷中了秀才，又能卖画挣些铜板，这赖皮眼热，便来问秦师爷讨要禄米（注），秦师爷不给，这赖皮才故意将他推落水。之后秦师爷不是?养了几年病么，待到病好?，他再度到东安来考举人，这赖皮居然又找上他，说?自己要讨媳妇，逼他给自己银钱，秦师爷忍无可忍，大概是?想以其人之道还治其人之身吧，便将这赖皮推下了水。也是?巧了，这赖皮当日吃醉酒，下了水就没能浮起来，死在河里了。听说?等孙县令赶到，找人把他捞起来的时候，人都泡肿了，秦师爷因此被?褫了功名?，受了牢狱之灾。
“尔后再过?了两三年，孙县令中了举人，回到上溪当县令。他和秦师爷是?挚友，一心?想找门路把他从东安牢里捞出来。后来有一日，孙县令忽然找到草民，说?他有法子了，只?要草民愿意在一份状词上画押，证明秦师爷是?无心?杀人的即可。草民不识字，但那份状词，草民让方留帮着看过?，大抵是?说?事发当日，本来是?那赖皮欲杀害秦师爷，秦师爷拼命反抗，才将赖皮推入水的。”
“那份状词你画押了？”章禄之问。
蒋万谦抬目看他一眼，点点头：“方留说?，状词上用了些春秋笔法，不过?无伤大雅。草民想着秦师爷是?个好?人，就这么被?耽搁在狱中实?在可惜，就……画押了。”
秦景山到底是?怎么将他的赖皮表兄推落水的，没人知?道。
所?谓春秋笔法，大抵就是?说?这赖皮生前是?如何恶毒，又是?如何扬言要从秦景山那里杀人夺财的云云，让人误以为他一早就对秦景山起了杀意。
章禄之点了点头：“说?下去?。”
“草民先?后帮了秦师爷几回，秦师爷——不管旁人怎么看，在草民这里，他是?个知?恩图报的人——自他从被?放出大牢，逢年过?节都会?带上厚礼到草民家拜访，一直……一直到昭化十二年。”
蒋万谦咽了口唾沫，目光越过?章禄之，看了一眼最上首坐着的谢容与一眼，很快垂下，“官爷们审了这几日，也都知?道了，草民做桑麻生意发了家，钱财早就攒足了，这辈子若再想往上一步，家中怎么说?都得出个举人老爷，可……可方留他屡试不第，草民年纪大了，等不起，着急啊！正好?那几年，秦师爷不是?常来家中拜访么，他回回来，草民就回回托他想法子帮忙……”
蒋万谦自到了堂上，一直十分冷静，及至说?到这里，才掩饰不足语气中的懊悔，沉沉一叹，“若是?早知?后来的事，草民是?无论如何都不会?向秦师爷开这样的口的，可是?人就是?这样，不知?足，永远都不知?满足！”
“昭化十二年的冬，忘了是?什么节了，秦师爷照例来草民家里拜访……”
……
当日下着雪，那个总是?穿着长衫的师爷叩响了蒋家的门后，将厚礼交到了阍人手?上，急匆匆便要离开。
他回回来，蒋万谦回回托他想法子让方留中举做官。
可功名?都是?要凭真本事考的，他一个师爷，能想出什么法子呢？
若不是?念在蒋家老爷数度在他危难时出手?相帮，他打定主意这辈子都要善待恩人，蒋宅这个门槛，他是?再也不要踏过?才好?。
将年节的礼交给蒋家下人，秦景山匆匆便走。岂知?还没走出巷口，便听身后一阵急唤：“秦师爷，哎，秦师爷，既然来了，怎么不进宅子里吃口茶？”
回头一看，果真是?蒋万谦提袍追出来了。
秦景山顿住步子，低眉道：“衙门里还有事，就不吃茶了。”
蒋万谦看着他，谁都不是?傻子，他也知?道自己数度强人所?难，秦景山都害怕来见他了，可他也没法子，除了秦景山，他不认得别?的官老爷。
蒋万谦四下一看，见雪野空空，“怎么，这大寒天，你竟是?徒步来的？穿得也这样单薄！”
言罢，立刻吩咐跟来的下人去?套马车。
蒋宅的下人倒也伶俐，很快将马车赶来，秦景山却之不恭，只?好?上了马车。
蒋宅离衙门不远，驱车一刻就到，是?以马车一行起来，蒋万谦便开门见山，“秦师爷，方留的事您看……”
秦景山不等他说?完便道：“蒋老爷，我早已说?过?了，功名?只?能凭真本事考，令公子今年不过?而立，所?谓三十老明经?，五十少进士，只?要倍加苦读，日后他一定能为蒋家门楣争光，不必急在这一时。”
“他不急，我急啊！”蒋万谦道，“你到底要年轻些，体悟不到我眼下的心?境，我老了，这辈子就盼着家中能有人考取功名?，能当个哪怕芝麻大点的官，你是?不知?道，前阵子大夫已诊出我肝肺有疾，若养得好?，或许还能撑个十年八载，若养不好?，恐怕只?在一岁枯荣之间了，人死灯灭，荣辱皆尘土，待到那时，我还能盼什么？！”
“蒋老爷既然知?道荣辱皆尘土，何必执着于令公子的功名?？”秦景山情急之下，高声道，“况乎偷功取名?非正道，好?好?的光明路不走，偏要走羊肠野径，一步错，步步错，行到涯涘，终会?万劫不复！”
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“秦师爷一直是?个很温和的人，那日他与我说?这番话时，整个人简直义愤填膺。”蒋万谦回忆起当年事，目光有些茫然，“可惜我当时没听明白他的道理，反倒觉得他不帮忙，生起他的气来。”
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蒋万谦做了这么些年腰缠万贯的老爷，到底是?有脾气的，听秦景山这么说?，立刻驳斥道：“秦景山，你莫要忘了你当年深陷牢狱，究竟是?怎么被?放出来的！若不是?我在当年那就一张似是?而非的状书上画了押，让官府相信你是?误杀你表哥，你能有今天！你这些年为何对我感恩戴德你忘了么？眼下我不过?求你帮个忙，竟这样难！”
“我倒情愿你不曾在那状书上画押，我倒情愿我至今都是?一个杀人犯！”秦景山道，“蒋老爷既然把话说?到这个份上，那我也把话说?开了，蒋老爷的恩情我偿还不起，还请蒋老爷去?东安府衙告发我，说?当年确实?是?我杀的人，我知?道那杀千刀的吃醉了，我是?故意推他落水的！”