临近四月的天气逐渐热了起来，阳光直铺在地面已有些许刺目。朝阳宫前风和日丽，鸟语花香，正是万物欣欣向荣的好时节。
然而，一道凌厉的破空声骤然割裂这副人间美景。
藤鞭甩过半空，毫不留情地抽打在曝晒于盛阳下的肌肤上，在一阵绷紧的震颤中留下一道触目惊心的血痕。霎时间，枝头的鸟儿受惊振翅飞起，惹得枝叶哗啦直响。
卫队长直起腰，抬手抹了一把额头上沁出的汗珠，对着悬于头顶的日头有些晕眩。整整一个上午，连他都感到疲惫了，更别提受刑的人。
他甩甩手中拇指粗的鞭绳，望着赤_裸的背上道道可怖的血痕，几乎找不出一块完好的皮肤。他不禁停下来，皱眉叹道：“疼你就叫一声，不用勉强。”
少年紧咬牙关，置于膝上的双拳关节泛白，青筋暴起。他始终没有出声，在听到卫队长的话后才谨慎地缓了口气，挤出一丝倔强的笑容轻嗤道：“拿自己的痛苦取悦于人，当我犯贱吗。”
他说话的声音里有着显而易见的颤抖，可那双深瞳却目不转睛地盯视着朝阳宫紧闭的殿门，身体紧绷一如磐石。
卫队长叹了口气，绕到他身前阻住他的视线，蹲身下来盯住他的眼睛道：“你胆敢诱拐公主，陛下没有把你脑袋拧下来已是天大的恩赐，你就别嘴硬了！”
少年眼眸幽深，不为所动，闻言只勾起嘴角扯出一个冷淡的笑容。一滴汗珠顺着他的脸庞滑落，滴在紧攥的手背上。
“杀了我，他能对公主用刑吗？”
卫队长哑然，闷声不语。
陛下对六公主彻夜不归之事勃然大怒，罚即恒队长鞭刑以示惩戒。百鞭绝不算少，但以即恒的身体素质来说，咬咬牙也就挺过去了。可陛下却勒令卫队长无需逞快，免得他一介少年郎挺不住就咽了气。
但是明眼人哪个不知道，早死都能早超生，受刑哪有贪慢的？陛下这一招雪上加霜，用心昭然若揭。此时不过四十鞭，尚未过半数，即恒的背已经皮开肉绽，血水混着汗水一起流淌在伤口上，其钻心的痛楚丝毫不亚于鞭笞，比之更甚。
卫队长在宫内当差的十多年来鲜少遇到这种情形，一时也有些于心不忍。这小子的行事作风的确很欠抽很讨人嫌，但他毕竟还是个刚成年的小鬼，从外表上看甚至更年幼，陛下何必对一个孩子下这般狠手？
不给他痛快，只为了折磨他。难不成真如即恒所说，陛下是在以折磨他取乐？
卫队长不禁打了个寒噤，真龙天子的心思和乐趣一向不是他们所能妄自揣测的，多想无益。
正自为难间，忽然从殿门传来一个尖细的嗓音慢悠悠道：“卫队长，老奴奉陛下旨意前来监察，相信卫队长秉公职守，断不会因为私情视陛下之命为儿戏。”
高公公一脸良善地微笑缓步而来，一面说一面假意同情地望着即恒，摇头叹息着。
“是。”卫队长换上一副严肃的神情，躬身应道。
即恒吃力地抬起头，冷汗涔涔自额边流下，从高公公花白的眉毛下他仿佛看到“咿呀没想到你是这种人”的狗血戏码，咬牙分出些力气扔给他一记白眼。不料，藤鞭毫无预兆地当即劈下，他终是没忍住惨嚎了一声，在不断升温的盛阳下，汗水如雨般浸透了全身。
他在心里低骂了一声，又挨下另一鞭，稳住气息后抬眼不安地望着紧闭的朝阳宫，心头不免焦躁起来。
从清晨开始朝阳宫里就异常的宁静，一股沉默的威压萦绕在殿内，却又迟迟兴不起爆发的苗头。
和瑾垂首跪在冰凉的地面上，从最初的忐忑到麻木，最后归于冷寂，大有鱼死网破之势。然而这份僵硬的对峙并没有持续多久，终因门外一声惨叫打破了平衡。
高公公离去时只顺手掩了门，一声声怵人的鞭声自门缝间透进来，清晰地传入耳际，好似直抽在和瑾的心上一样痛楚。她终于受不住压力，低头叩首道：“臣妹知错，求陛下责罚！”
她咬住唇，泪水直在眼眶中打转，鼻尖的酸意让她感到更为难忍的苦楚。
她宁可皇兄对她大发雷霆，甚至上刑惩罚她！可是这算什么？让她听着即恒受罚，听着藤鞭抽打在他身上，听着他强忍痛苦的呻_吟……一次次折磨她的神经，摧毁最薄弱的意志！
如果他想用这样的方式来证实自己的权威，那么她认输，她愿意接受一切惩戒，只求给她一个痛快吧！
“昨夜是臣妹独断专行，即恒队长只是依命行事。臣妹愿意承担一切责任，求陛下开恩，饶他一命！”和瑾深深伏首在地，嘶哑着嗓音喊道。
陛下冷漠地听着她生疏的言辞，将手中的奏折丢到一边后，抬起头细听着门外的声响，唇边勾起一丝愉悦的笑意。他转而看向跪于案桌之下的和瑾，哼声道：“你的护卫队队长很厉害啊，连朕的侍卫团也不放在眼里。”
“臣妹愿担一切责任……”和瑾低伏于地，贴于额前的手掌微微陇起，似在抑制着情绪。
陛下脸上的笑容却收了起来，他盯住和瑾冷言道：“小瑾，朕是答应过你不过问护卫队之事，但是这一次，你担当不起！”他豁然自案桌前起身，信步踱到和瑾身边，凛然的气息宛如一只无形的手扼住和瑾的喉咙，“堂堂公主，竟和一个护卫彻夜不归。这等丑闻若是传了出去，你以为你现在还能跪在这里求朕吗？”
厉喝声响彻整个大殿，满载怒气的脚步驻足在和瑾面前，随之而来的是一道居高临下的视线俯视着她深深埋下不敢抬起的头，似能将她的头颅洞穿，窥得她掩饰的心思。且听他换了口气才抑制住心头之火，提高了声音转言冷讽道：“别以为朕不知道你那点小聪明。明日就要动身去往沁春园，朕在这个节骨眼上确实不能拿你怎么样，不过这罪总是有人要受的……”
陛下向门外瞟了一眼，勾起一丝冷酷的笑意，他俯身扶起和瑾深埋的脸颊，不曾想竟发现一滴晶莹的泪珠自她脸庞滚落下来，教他猝不及防。接下去的叱责便滞在喉咙里，说不出来了。
陛下愕然凝视着那滴泪珠落在自己的虎口之上，尚存着温热悄悄自掌心划过。他冷峻的眉眼自惊愕中回过神，凝住和瑾，微怒道：“他只是一个下人，本就该为主子的过错而担下惩罚，你这是做什么？”
和瑾没有出声，低垂的眼眸不敢与他对视，尚有星点泪花如露水般沾在眼睫上，悬而未落。陛下眯起眼，心头忽然涌起一股无明业火，言辞中亦透出几分狠厉。他压低声音控制自己的情绪，低喝道：“不准哭。你该牢记你的身份，今后能为之流泪的，只有你的丈夫！”
和瑾蓦然抬眼道：“我不会为了那种人哭！”
“那你就永远别哭！”陛下怒吼，一双凌厉的双目直看入和瑾心里去，她在他面前仿佛置身在青天白日下无处遁形。
和瑾睁大眼睛微喘着气，胸口似是被棉絮堵住难以呼吸。她深吸口气，强忍着肆虐于心的压迫与悲苦，绝望地闭上眼睛，冰凉的泪珠复又划过光洁的面庞。她张开水雾朦胧的泪眼，张了张口，声音因酸楚而扭曲变调，沙哑地问道：“……你到底要我做什么？”
她抬起眼，口中溢满苦涩，出声道：“你执意要我嫁给暮成雪，到底要我做什么？”
事到如今，她已经不再天真地相信什么身份之差了。从一开始，她就没有任何选择的余地，什么择身份相配之人统统都是敷衍她的假话。她终于明白，不论她变成什么样，甚至不论死活，她都无法摆脱这个婚约的束缚。
此刻这只覆在自己脸庞上手心有多么温暖，可这温暖之下又掩盖着怎样凉薄的心思？
和瑾不愿去想，然而现实犹如一把利刃击破了伪善的面具，教她不得不认清：尽管父皇给她铺了一条她不喜欢的路，尚且给她留了另一条小道；而她的兄长不但将小道堵死，甚至封住了她的退路，让她别无选择地被所谓命运推入一片迷雾里，连隐藏在迷雾中的是何方鬼怪都分辨不清。
——他从来不做没有意义的事。那么他一而再再而三地欺骗她，真正的目的又是为何？
面对和瑾悲痛欲绝的诘问，陛下有些意外。一段短暂的沉默过后，他伸手轻拭去和瑾眼角的泪珠，沉下声音道：“朕要你拴住暮成雪！”
和瑾一时无法理解他话语中的深意，就这么痴呆呆地怔在那里。
望着她错愕的神情，陛下不觉有些好笑。然转念却想到，如果早些就将真相告知与她，会不会根本不需要自己这般操心了？……不，只怕善后都来不及。
他太了解她了。
可如今她已经察觉，再瞒下去恐怕弊大于利。思及此处，陛下定下决心，凝住和瑾沉声道：“朕以前说过，身为公主，你的婚姻并不能为你自己左右。这话并非单指父皇的指婚，而是你一国公主的婚姻足以影响朝堂政局之意。”
和瑾闻言一愣，眸中掠过一丝诧异。这点微小的变化没有逃过陛下的眼睛，他笑了笑，不无嘲讽道：“怎么，难道你以为父皇将你许配给暮成雪当真是因为他少年英才，良木可栽吗？”
他扬起头露出一贯蔑视的笑容，在和瑾惶然的目光下继续说道：“你错了，父皇是要靠你来牵制成家！”
出乎意料的真相让和瑾蓦地睁大了眼睛，不可置信地望着陛下，喃喃道：“牵制……成家？盛青？”
“不错。”陛下颌首，起身向着朝阳宫内扫视一圈，负手淡然说道，“朝堂乃这世间最黑暗的名利争夺场，但凡落入其中的人不是踩踏别人，就是受人踩踏。想要在朝堂中争得一席立足之地，光靠自己势必势单力薄，难以站稳脚跟，于是便有了结党营私，一家揽权独大。”
他踱步向置满奏折的案桌而去，随手翻起一本奏折，瞟过满纸黑字上的权力相争，司空见怪道：“这种情形并不罕见，也并不可怕。一个能担大任的君主所做的事不是杜绝这种现象，而是要利用它，让这些狼子野心的家伙们自己形成相互抗衡之势，制约野心的膨胀。在这方面，先皇便是个英明的君主。”
十六年前先皇荣登宝殿，遭逢瑞王叛乱，朝堂局势紊乱。便是在这个时候，成临显老将军力拥新君，攻伐叛党，立下了汗马功劳。三代为臣的成家自此在天罗稳稳地扎下了根。这其中，少不了新君对成家的庇佑。
可是时过境迁，人心否侧。不过短短六年，成家的势力已经壮大到能在天罗只手遮天，俨然有一人之下万人之上之势。这种凶猛的势头终于令君王也为之胆寒，不得不考虑出手打压。
而提拔一个新家族最直接的方法，莫过于联姻。
“先皇为你和暮成雪指婚，目的就是在于提拔暮家，抗衡成家。”陛下丢下奏折，重又踱步来到和瑾跟前，凝视她苍白的脸庞，笑意越发浓厚，“当你因为朕意图干扰盛青和柳絮的姻缘大发雷霆时，你可曾想过，你自己也是压迫成家的一份子？”
这句明显带着恶意嘲讽的话语深深刺进和瑾心里，背后不禁升起一股寒意，只觉得心都凉了下来。
陛下欣赏着她发白的面容，这才话锋一转，继而道：“只要能跟成家抗衡，并不是一定要暮家不可，所以父皇才特许给你一个悔婚的机会。但这个机会也并非是你理解的那层意思，不过就目前来说都无关紧要了——因为你没得选择，必须嫁给暮成雪。”
“为什么？”和瑾抬头问道。
绕来绕去，最终又绕回了死结。朝堂中外人不可觑的隐秘尽管骇人听闻，但毕竟离她太过遥远，她并不关心。她唯一关心只有这个，她为什么一定要嫁暮成雪不可呢？
她死死盯住陛下，陛下却仿若有意吊她一般，答非所问道：“你该知道暮成雪十年来镇守在西境，西境毗邻西国，而西国地饶物丰，国主又是个软柿子，难保他不会要挟西国，占据疆土自立为王。这也是朕这些年一直不肯放暮惟出京都的原因，暮惟便是朕手中的人质。”
和瑾不知他为何说起这个，按捺着心焦，矢口质疑道：“暮成雪若真有野心，你便是把刀架在他爹的脖子上又能怎么样？”
“能怎么样，你说呢？”陛下挑眉，看着和瑾茫然的眼睛，略微无奈地摇了摇头后叹息道，“小瑾啊，朕总让你多了解暮成雪，你是全然没有放在心上。对于这个你未来的夫婿，你是一无所知。”
陛下的神情让和瑾心头一惊，她打从心底里厌恶暮成雪，又怎么会刻意去了解他的事……暮成雪是个怎样的人，她根本就不知道。
凝目望着和瑾一脸的迷茫与不解，陛下不由叹了口气。这些个算不得复杂的缘由解释起来却出乎他意料的绕口，心里头不禁有些恼火，叱责道：“朕平日里对你是太好了，让你一天到晚就知道给朕增加麻烦。”
也不管和瑾仓皇惊愕的目光，他起身不去看她，冷静头脑后思忖着言辞，不再拐弯抹角地直言道：“有野心的不是暮成雪，而是暮惟！”
暮成雪的生父暮惟乃一介儒生，但为人阴狠狡诈，野心勃勃。在如今基本是成家天下的朝堂里，他并不急于以自身之力在朝堂中揽权，却暗暗效仿成家，将所有的筹码都压在了独子暮成雪身上，意从军权入手。
陛下想起那只老狐狸阴暗的嘴脸便是一阵厌烦，可转念想到另一点又感到一丝悚然，吐出一口浊气闷声道：“暮惟不像成临显身经百战夺得高位，当得一身好榜样，但他却以十分独特的方法教导出了暮成雪这样的英才，不仅少年有成，更是建树颇丰，丝毫不亚于盛青。而最重要的，是暮成雪对他言听计从！”
和瑾听到这里顿时犹如醍醐灌顶，豁然开朗。她吃惊地睁大了眼，记忆中依稀回忆起十年前那个挑战她武状元宝座、素颜冷然的少年，持剑而立的时候浑身散发着凛然不可侵犯的威势——这样的少年竟会是一个受生父摆布、形同傀儡之人？
她有些难以相信，但陛下肃然的神情容不得她不去相信。手心里不知何时冒出许多冷汗，和瑾平缓着心跳嘟囔道：“所以你要我牵制暮成雪？”可下一刻她就摇头自我否定道，“既是如此，我又能做什么？他又不会听我的……”
双肩突然被按住，和瑾不由自主地颤抖了一下，抬起眼便对上陛下暗沉不明的双眸，隐隐透出灼灼的光芒。
“不用装傻，你知道你能做什么。”陛下唇边浮起一丝高深的笑意，凝视着和瑾道，“暮成雪是暮惟夺权的兵器，但他毕竟不是冰冷的铁块，而是活生生的人……朕知道，你也知道，他对你情有独钟，甚至有着超乎寻常的关切不是吗？”
和瑾垂落视线，深埋下头。陛下却有意贴近她的耳边，低声道：“女人收服男人的手段，从来都是最简单也最有效的，你会明白的。”
和瑾怎么不明白他的意思，原来他是要自己像个卑贱的女人一样用身体去讨暮成雪欢心，从而吹吹枕边风？顿时一种被羞辱的怒火窜上心头，她瞪住陛下冷声道：“我在你眼里就只有这种价值？”
陛下却笑了笑道：“如果暮成雪是一只忠犬，朕要你当拴住他的绳索；如果暮成雪是一柄锋利的兵刃，朕要你成为收住他的鞘！为朕所用。”男人伸手温柔地抚上和瑾的脸颊，笑意盎然道，“——这才是你的价值。”
和瑾怔怔地望着陛下不带丝毫温度的笑容，心底里却产生一丝莫名的寒意，直教她惶然不安。然而不待她思及缘由，抚在她脸颊上的手倏然扼住脖颈，一把就将她拖了过去！
陛下目中酝酿着冰寒彻骨的杀意，低声问道：“昨天晚上，你们去了哪里？”
和瑾愕然凝视着他冷峻的面容，一时间惊惧到了极点。
她不是没有见过皇兄翻脸如翻书的时候，可是此时皇兄冷凝的眼神却仿佛一把冰刀直切入心脏。她猛然醒悟过来，艰难地吐出声道：“没有……我们什么都没做……真的……”
扼于喉间的力道越收越紧，陛下眯起眼，似乎并不相信。但他没有说什么，松手放开和瑾后起身便向殿门走去，和瑾顾不得自己，忙扑上去抓住他的脚，连声哀求道：“皇兄，求求你放过他！他是无辜的！”
陛下回眸冷冷地说道：“没有自是最好，即便是有……朕也让它变成没有！”
说完抬脚踢开和瑾的手，径直走向殿门。和瑾急忙跪爬过去死死抱住他的腿，凄厉地喊道：“皇兄我知错了，我不该犯下这种不知廉耻的罪行抹黑皇室的颜面，都是我错了……”
眼泪无止境地滚落下来，她原本以为自己这辈子都不会再为了某个人落泪，却不曾想原来自己也这般脆弱可笑，然而心头的惧意与恐慌一齐袭击坚守的意志，她再也忍不住，泣不成声道：“我不会花心思搞什么幺蛾子，今后也都不会再提任何抗婚的事……皇兄，求你放过他，他真的是无辜的，什么都没做……”